Crollo della diga di Castlewood, 90 anni dopo: quando Denver fu colpita da un muro d'acqua

FRANKTOWN, Colorado - Nelle prime ore del mattino del 3 agosto 1933, dopo due giorni di forte pioggia, il guardiano della diga di Castlewood Hugh E. Paine fu svegliato da un rumore orrendo da lui descritto come simile a quello di un tornado. Afferrando la sua lampada a cherosene, Paine si avvicinò alla diga per vedere cosa stava causando il rumore.

Ciò che Paine vide quella mattina fu la realizzazione di un disastro che, nel giro di poche ore, avrebbe tolto la vita a due persone e devastato fattorie, ranch e parti di Denver, causando quasi 23 milioni di dollari (in dollari di oggi) di danni nel mezzo. della Grande Depressione. Ma le cose sarebbero potute andare molto peggio se non fosse stato per il comportamento del custode 48enne quella mattina.

Il 3 agosto 2023 ricorre il 90° anniversario del crollo della diga di Castlewood, costruita nel 1890 vicino a Castle Rock e che tratteneva il Cherry Creek. La sua costruzione ha creato un bacino idrico - chiamato da molti Lake Louisa - con una capacità di 5.300 piedi acri d'acqua. È un pezzo poco conosciuto della storia del Colorado che ha avuto un impatto duraturo sulla regione.

Oggi, ciò che resta della diga - le spalle destra e sinistra e parte della sua cresta - si trova tranquillamente come un'antica rovina romana di fronte a un letto del bacino ormai asciutto all'interno del Castlewood Canyon State Park, 40 miglia a sud-est di Denver. Divenne un parco statale nel 1964 e si espanse di altri 792 acri, per includere l'ex diga e il bacino idrico, negli anni '70.

Cherry Creek si snoda ancora attraverso il canyon, ora senza ostacoli, scavando un canyon ancora più profondo attraverso 90 anni di erosione. Il controllo delle inondazioni è ora gestito dalla diga di Cherry Creek, costruita nel 1949 come parte di un programma New Deal da 275 milioni di dollari.

Ron Claussen, ex dipendente del parco e volontario, ha affermato che la diga di Castlewood potrebbe essere stata condannata fin dall'inizio a causa di come e dove è stata costruita.

"Tutte le rocce sono conglomerato di Castle Rock. È stato estratto dalle pareti rocciose su entrambi i lati. Quindi, il materiale era a portata di mano. Il problema è che, se ti guardi intorno, questa è Dawson Arkose, arenaria molto friabile e morbida. Quindi è probabilmente non era il posto migliore per dirlo," ha detto Claussen.

Costruita nel 1889, la diga di Castlewood, lunga 600 piedi e alta 70 piedi, forniva acqua per l'irrigazione alle fattorie circostanti e un nuovo sviluppo agricolo nella città di Melvin, in Colorado, che ora è sott'acqua nel bacino idrico di Cherry Creek.

“Alla fine vendevano lotti di 40 acri per alberi di mele. Beh, avevano bisogno di acqua per l'irrigazione perché da queste parti fa caldo e secco a luglio e agosto. Quindi, questa cosa avrebbe dovuto fornire acqua a quelle persone laggiù”, ha spiegato Claussen.

Con una larghezza alla base di circa 50 piedi, ci sono voluti 11 mesi e 83 uomini per completare la diga avviata dalla Denver Water Storage Company. AM Welles era l'ingegnere capo e progettista del progetto. Il bacino idrico creato era una destinazione ricreativa per molti nell'area di Denver.

Ma quasi subito dopo il suo completamento, la diga cominciò ad avere problemi.

"È trapelato fin dall'inizio quando lo terminarono nel 1890", ha detto Claussen. "E nel 1902, ci fu un grosso problema. E se camminiamo dall'altra parte, vedrai che tutto l'altro lato della diga è riempito di terra, perché hanno messo tonnellate e tonnellate di terra contro la diga."

I timori che la diga potesse rompersi e danneggiare case e attività commerciali a valle iniziarono a diffondersi quando la notizia delle fughe di notizie fece notizia a Denver. In un articolo del 17 aprile 1900 sul Rocky Mountain News, Welles cercò di dissipare quelle paure. Ha detto al giornale che se la diga dovesse rompersi, ciò non avrebbe un grande impatto su Denver.

«Ora, in effetti, se la diga si rompesse, e non mi importa quanto grande fosse la rottura, nel momento in cui la massima portata dell'inondazione avesse raggiunto Denver, l'ultima goccia non sarebbe uscita dalla diga. Niente affatto. Se tutto il contenuto del lago potesse fuoriuscire, permettendo la rimozione delle porzioni della diga che verrebbero portate via prima della piena, l’acqua non farebbe altro che riempire il canale del torrente”. Wells è citato come detto nell'articolo.