Il giovane Nebraska D

Nash Hutmacher del Nebraska colpisce una slitta bloccante durante un allenamento l'8 agosto all'Hawks Championship Center.

Terrance Knighton pensava di aver capito tutto. Poi tutto è cambiato.

Il calendario era appena passato al 2006 e l'allenatore della linea difensiva del Nebraska era un diciannovenne D-lineman fresco della sua prima stagione calcistica universitaria al Temple. Knighton aveva iniziato il finale alla Marina e aveva visto l'azione regolare cadere. Immaginava che per lui sarebbe arrivato un ruolo più importante, anche se per una squadra che aveva appena finito 0-11.

Poi, un cambio di allenatore. L'allenatore dei New Owls Al Golden ha assunto un assistente operaio di nome Matt Rhule per lavorare con la linea difensiva. Con Rhule arrivarono un ambiente, uno stile e una tecnica completamente diversi da assorbire da Knighton.

Alla fine il guardalinee e il suo telaio da 290 libbre arrivarono.

"Basta rendersi conto che la cultura non cambierà: è l'uomo che deve cambiare", ha detto Knighton. “Da ragazzino, ero bloccato nei miei modi, pensando di sapere tutto e di fare le cose a modo mio. La cultura non è cambiata e non essere in campo mi ha fatto più male”.

Knighton ha condiviso quella storia con i difensori della trincea del Nebraska in questa offseason mentre sopportano ciò che ha fatto a Filadelfia tanti anni fa. È diventato un titolare pluriennale per un programma in ascesa e un'eventuale scelta al draft della NFL. Che ne pensi di loro?

La questione rimane una delle più importanti per gli Huskers a metà del campo autunnale e potrebbe definire il debutto di una nuova era a Lincoln. È passato un intero decennio da quando NU è arrivata nella metà superiore della Big Ten in termini di yard consentite per riporto. Quasi altrettanto tempo – al di fuori della stagione pandemica – da quando ha effettuato più contrasti per sconfitta di quanti si è arreso.

Ci sono ragioni per cui raggiungere tali soglie nel 2023 è una grande sfida. Tra i 13 guardalinee difensivi con borsa di studio del Nebraska, sei sono vere matricole. Degli altri, solo due – Ty Robinson (23 inizi in carriera) e Nash Hutmacher (due inizi in carriera) – hanno iniziato le partite al livello Power Five. Un trasferimento al college junior, un tight end convertito e un linebacker esterno permanente potrebbero essere tutti clienti abituali nella rotazione della linea.

"Soprattutto noi nella sala D-line, prestiamo molta attenzione a ogni singolo rappresentante e li trattiamo come se fossero oro", ha detto Blaise Gunnerson, che sta passando da difensore a difensore. "Perché è quello che è."

La verità? Gli Huskers potrebbero non sapere se sono preparati per la vita nella Big Ten nera e blu finché non li colpirà la maschera facciale. Basta chiedere ad altri che hanno imparato a scricchiolare gli assorbenti nel modo più duro.

Pow! Keith Randolph coprì rapidamente il microfono e guardò le altre interviste che si svolgevano vicino a lui al Lucas Oil Stadium Field. Era più forte di quanto intendesse.

Ma anche piuttosto accurato, ha detto il mese scorso il guardalinee difensivo All-America della preseason dell'Illinois ai Big Ten Media Days. L'onomatopea descrive in modo appropriato un momento da matricola nel campo, quando un tight end più grande ha bloccato a terra l'ex potenziale candidato a tre stelle e gli ha fatto girare la testa.

Solo nella primavera successiva, quando il peso extra e l’esperienza presero piede, Randolph si sentì come se appartenesse. La prova più memorabile è arrivata durante un allenamento quando ha fatto cadere sulla schiena il centro e il capitano della squadra.

"Ero tipo, 'Santo cielo... penso di essere pronto'", ha detto Randolph prima della sua caduta come terzo giocatore dell'All-Big Ten.

Il resto della mezza dozzina di uomini della linea D che rappresentavano le loro squadre a Indianapolis il mese scorso hanno raccontato storie simili.

JT Tuimoloau, junior dell'Ohio State, è stato “gettato nel fuoco” durante il suo primo campo autunnale. Gli ci è voluto un anno per imparare a lavorare e prendersi cura del proprio corpo all'interno del tritacarne Big Ten prima di evadere al secondo anno. Adisa Isaac, senior del quinto anno della Penn State, non ha iniziato fino alla sua quarta stagione, quando è diventato un artista di tutte le leghe.

“Le piccole cose – i dettagli – ti separeranno”, ha detto Isaac. “L’esperienza o la maturità o il tuo QI calcistico. Certe cose ti separeranno, ma è molto piccolo ciò che ti separa davvero e ti rende un grande giocatore dei Big Ten”.