Il ritardo nel lancio del Falcon Heavy rimanda la missione della Crew 7

Il prossimo quartetto diretto alla Stazione Spaziale Internazionale aspetterà ancora un po' prima di poter timbrare il biglietto per lo spazio dopo che i ritardi di Falcon Heavy hanno ritardato il lancio della prossima missione Crew Dragon, ha detto martedì la NASA.

L'agenzia spaziale e il suo partner commerciale SpaceX stanno ora prendendo di mira il lancio del volo Crew 7 lunedì 21 agosto alle 5:23 (09:23 UTC), secondo un aggiornamento pubblicato sul blog della NASA.

Il ritardo è stato un effetto a catena dovuto al lancio della missione più recente dal pad 39A più tardi del previsto. Un Falcon Heavy ha lanciato il satellite Jupiter 3/Echostar 24 di Hughes il 28 luglio, dopo una modifica nel programma di lancio del Falcon Heavy. Originariamente il satellite Hughes avrebbe dovuto volare dietro all'equipaggio 7, ma quando una missione di sicurezza nazionale a lungo ritardata, USSF-52, è slittata di nuovo da luglio a fine anno, Jupiter 3 si è spostato per prendere lo slot di lancio di luglio. Il lancio era inizialmente previsto per il 23 luglio, ma è stato spostato al 26 luglio. Durante una conferenza stampa il 25 luglio, Steve Stich, responsabile del programma commerciale dell'equipaggio della NASA, ha affermato che i tempi di consegna del pad a quel punto richiedevano un aggiustamento della data di lancio per l'equipaggio 7 dal 15 agosto al 26 luglio. 17.

SpaceX aveva deciso di rinunciare al consueto fuoco di prova statico per il Falcon Heavy e durante il primo tentativo di lancio, il 26 luglio, una valvola dell'ossigeno liquido bloccata ha causato un guasto. La sostituzione della valvola ha ritardato il lancio al 28 e poi, dopo il successo del decollo, ci è voluto un giorno e mezzo per mettere in sicurezza la rampa di lancio e abbassare la forte schiena dalla sua posizione post-lancio. Fu solo allora che gli equipaggi furono in grado di entrare nella piattaforma per iniziare la valutazione dei danni e iniziare a girare la struttura per il lancio di Crew Dragon. Il lavoro di ristrutturazione e riconfigurazione richiede in genere tre settimane tra i lanci e un Falcon Heavy, con tre booster del primo stadio, in genere causa più danni alla piattaforma di lancio rispetto a un Falcon 9.

A complicare ulteriormente il programma 39A è il lancio della missione Psyche della NASA, previsto per il 5 ottobre. Ha una finestra di lancio planetaria breve di 20 giorni. L'equipaggio 7 deve scendere dalla piattaforma prima di metà settembre affinché SpaceX possa riconvertire la piattaforma per i lanci Falcon Heavy. SpaceX sta lavorando a una nuova torre di accesso per l'altro sito di lancio di Cape Canaveral, il pad 40, in modo da poter lanciare missioni di carico e equipaggio da lì. Questo lavoro, che dovrebbe essere completato quest’anno, potrebbe alleviare il collo di bottiglia al pad 39A.

L'equipaggio di quattro membri composto dall'astronauta della NASA Jasmin Moghbeli, dall'astronauta dell'ESA (Agenzia spaziale europea) Andreas Mogensen, dall'astronauta della JAXA (Japanese Aerospace Exploration Agency) Satoshi Furukawa e dal cosmonauta di Roscosmos Konstantin Borisov entreranno presto in quarantena pre-lancio prima di volare in Florida nel rincorsa al lancio.

La NASA ha affermato che un'ulteriore data di backup è disponibile anche alle 3:49 EDT (0749 UTC) di venerdì 25 agosto. L'equipaggio volerà a bordo della SpaceX Crew Dragon Endurance, che sta effettuando il suo terzo volo, dopo la Crew-3. e missioni Crew-5.

La missione Crew 7 utilizzerà anche un nuovo booster del primo stadio Falcon 9, che dovrebbe effettuare un atterraggio a terra presso la stazione spaziale delle forze spaziali di Cape Canaveral dopo il decollo. Questa sarebbe la seconda missione RTL (ritorno a terra) con equipaggio dopo la dimostrazione di tale capacità per SpaceX durante la missione dell'astronauta privato Axiom 2 sulla ISS.